Bette Smith, chanteuse de rock et de soul énergique, fait remonter des éléments de son nouvel album « The Good, The Bad and The Bette » à son enfance dans la région rude de Bedford-Stuyvesant, à Brooklyn.
Musicalement, il est inspiré du gospel qu’elle a entendu à l’église et à la soul music avec laquelle elle a grandi.
Bette Smith en bref
La chanteuse évoque un souvenir : « Mon père était directeur de chorale à l’église. Je chantais depuis l’âge de cinq ans. Je l’apporte à l’église. Je m’évade, je me mets à parler en langues. » Elle a aussi écouté du gospel à la maison tous les week-ends. « Ma mère n’écoutait que du gospel« , affirme-t-elle, citant Mahalia Jackson et le révérend James Cleveland. « Chaque dimanche matin, elle se levait et mettait ces disques tout en s’habillant et en louant le Seigneur« , dit-elle. Les fêtes de quartier de Bed-Stuy comportaient également des numéros de gospel de style revivaliste. « J’en suis imprégnée !« , ajoute-t-elle.
Le Billboard a écrit : « Un disque de soul sudiste robuste et énergique… Comme Betty Davis ou Betty Wright avant elle, elle imprègne les morceaux d’une texture en dents de scie, capable de rompre une note aiguë avec un cri de gorge ou de gratter si bas et si large qu’elle menace de mettre son bassiste au chômage« . Selon MOJO « Un début incroyable de la prochaine sensation soul à grande voix de Brooklyn« …
Un lot de morceaux aussi puissants et tendus que sa voix merveilleusement rauque… avec un début aussi solide et intransigeant que Jetlagger, « Elle est la preuve éclatante qu’il n’y a rien de daté dans un rock and roll soul chanté avec attitude, défi et une esthétique radicale, s’enthousiasme American Songwriter.
Matt Patton (Drive-By Truckers) et Bronson Tew (ingénieur du son et batteur) produise l’album. Matt Patton a par le passé dirigé des projets de Jimbo Mathus et des Dexateens et a contribué à des albums avec Dom Flemons, Seratones et Candi Staton. Il tient la basse sur « Jetlagger », produit par Jimbo Mathus, et les deux hommes ont trouvé une parenté et une vision commune.
Bette Smith raconte : « Lorsque j’ai fait appel à mon producteur Matthew Robert Patton, je lui ai dit que je voulais un thème soul rock sudiste/Aretha Franklin/ ‘J’étais perdue autrefois mais maintenant je suis retrouvée' ». Il a ensuite fait appel à des invités comme la North Mississippi Allstar Luther Dickinson (guitare sur « Signs and Wonders ») et un autre membre de DBT, Patterson Hood (chant sur « Everybody Needs Love »), qui l’ont rejoint sur le nouvel album.
Patton déclare : « Nous voulions faire du heavy dans son côté rock. Même les ballades sur ce disque ont fait un malheur. Nous nous inspirions de Ike & Tina, Betty Wright et Betty Davis, des trucs comme ça« .
Bette a également approfondi sa propre écriture de chansons, révélant de façon vulnérable un traumatisme de son enfance. Elle poursuit : « J’ai parlé un peu à Matt de mon enfance et de ma relation avec ma mère. Nous avons précisé que nous ferions l’album sur les relations, pour refléter cette partie de ma personnalité« . L’album est séquencé pour raconter son histoire, depuis un portrait actuel de la femme forte qu’elle est jusqu’à un flash-back de son traumatisme et du vide émotionnel qu’elle a essayé de combler avec la vie de fête, avant de recevoir un signe et de trouver la guérison.
Bette Smith explique : « Le message de l’album est une histoire vue à travers la lentille d’un enfant, puis d’un adulte, qui porte encore les cicatrices de son enfance – mais aussi de l’espoir, de la force et de l’optimisme pour l’avenir. Souvent, les gens pensent que je suis très confiante et forte, mais ils ne savent pas que j’ai fait face à de nombreux obstacles et traumatismes pour lesquels je me suis battue avec acharnement« .
Sa propre démarche artistique a contribué à apporter de la clarté. « Il n’y a pas de mots. Vous êtes juste si petit. Vous ne pouvez pas vous défendre. Il s’agit de trouver les mots pour raconter, la force de pardonner » dit-elle.
Sur l’émouvante ballade « Whistle Stop » Bette Smith dit un dernier adieu à sa mère. Le morceau s’inspire d’un rêve qu’elle a fait juste avant la mort de sa mère. Bette se souvient : « J’étais sur le quai et elle était dans le dernier wagon. Elle me faisait signe de partir et la façon dont j’ai analysé le rêve est qu’elle ne m’a pas dit au revoir quand elle m’a abandonnée la première fois, mais qu’elle m’a dit au revoir la deuxième fois. Je lui dis « viens passer du temps avec moi », parce qu’elle me hante. C’est l’amour non partagé« .
Le cycle est complété par une série de chansons d’amour et de gratitude. Son chien lui a donné une leçon qui stimule le rock de la guitare wah-wah « (I Wanna Be Your) Human. » Bette dit : « Je n’ai jamais appris à gérer le stress parce que ma mère m’a montré [comment elle le faisait, en disant] ‘je dois y aller’. Je m’en vais« . Cela ne fonctionne pas dans une relation à long terme. Mon chien m’a appris la confiance et la vulnérabilité. « Quand ton cœur souffre, je veux être ton humain.«
Fait d’autant plus remarquable, Bette chantait sans cesse lors de courts voyages dans le Mississippi. Patton se souvient : « Les performances de Bette ici étaient incroyablement accrocheuses. Le tournant du disque s’est produit très tôt quand elle a compris de quoi il s’agissait. À ce moment-là, il est devenu assez lourd. Avec le poids émotionnel, il y avait la fatigue du voyage, les périodes de maladie et les contraintes de temps sous lesquelles nous travaillions. C’est ce qui a rendu ces moments merveilleux qu’elle est si capable d’exprimer vocalement de façon super dramatique. Bette a livré les moments dont nous avions absolument besoin« .
Elle est en bonne position aujourd’hui, en disant « Je suis plus qu’une survivante. Je suis une battante ! J’ai de l’espoir, de la force et de l’optimisme dans la vie. J’ai médité deux fois par jour tous les jours pendant les trois dernières années.«
La tournée a également été rédemptrice. « C’est incroyable, comme un rêve devenu réalité« , dit-elle. « C’est très spirituel et je rentre en transe quand je chante. Les fans sont comme une famille. Je me sens très aimée. Ils sont très présents. J’ai traversé tout cela pour pouvoir chanter et maintenant que je peux chanter, je trouve l’amour que j’ai cherché toute ma vie. J’ai l’impression de rentrer à la maison. Il y a un sentiment instantané de réunion de famille. Ils me parlent comme s’ils avaient rencontré leur petite sœur. C’est le même amour à New York, à Nashville ou en Espagne. Quand je chante ces chansons, c’est une connexion d’enfants intérieurs. Je chante pour l’enfant qui est en moi« .
Son album « The Good, The Bad, The Bette » (Ruf Records / Socadisc) est sorti le 25 septembre 2020.
Site de référence www.bettesmith.com
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Quant aux autres membres, Fred Kelly, Nic Potter, Andy « Ced » Curtis, Paul Holland et Paul Karas, ils participent à l’album