KOKOROKO est un groupe de huit musiciens basés à Londres dirigé par Sheila Maurice-Grey, qui s’est illustré en jouant une fusion de jazz et d’afrobeat. En février 2019, ils sont nommés « ones to watch » (à suivre) par le Guardian, après que leur titre « Abusey Junction », quatrième morceau de leur EP éponyme, ait enregistré 23 millions de vues sur YouTube.
En février 2020, ils ont remporté le prix du meilleur groupe aux Urban Music Awards En septembre 2020, la formation se produit aux BBC Proms au Royal Albert Hall.
Leur premier album studio Could We Be More est sorti en août 2022.
KOKOROKO en bref
Londres a longtemps été un foyer d’expérimentation pour la musique d’Afrique de l’Ouest, et c’est dans cette histoire globale-locale que nous pouvons situer les plus récents innovateurs afrobeat de Londres : Kokoroko. Dans les années 40, Ambrose Campbell, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, et ses West African Rhythm Brothers, séduisaient les mélomanes de Soho avec de doux sons de vin de palme. Au cours de la décennie suivante, le jeune Fela Kuti (et son groupe Koola Lobitos avec le batteur Tony Allen) faisait des jams avec Campbell, et les graines de sa révolution afrobeat mondiale étaient semées.
Le nom du groupe est un mot Urhobo, une tribu et une langue nigériane, qui signifie « sois fort ». Fidèle à son nom, Kokoroko est un groupe de vedettes de la communauté jazz de Londres. Propulsé par une section de cuivres sismique (Maurice Grey, la saxophoniste Cassie Kinoshi, le tromboniste Richie Seivewright), une guitare (Oscar Jerome), des claviers (Yohan Kebede), une batterie (Ayo Salawu) et des percussions (Onome Edgeworth), Kokoroko a pour mission de créer de nouveaux langages en utilisant l’afrobeat.
Les membres de Kokoroko, se sont abreuvés dès l’enfance de musiques ouest-africaines et caribéennes : “l’endroit d’où l’on vient a une influence considérable sur la façon dont on compose et joue de la musique”, estime la trompettiste et leadeuse du groupe Sheila Maurice-Grey. “Chaque membre du groupe a une histoire et un parcours différents mais ce qui nous unit dans Kokoroko c’est cette passion commune pour l’afrobeat et le highlife. Et des musiciens comme Ebo Taylor et Pat Thomas.”
« Ce n’est pas de la musique de salon« , ajoute-t-elle en évoquant la riche histoire des sons qui ont inspiré le groupe. Qu’il s’agisse du commentaire social, de la position politique de groupes comme Black President ou de l’énergie débordante des nuits afrobeat, la musique regorge d’une énergie puissante que le groupe veut propulser vers l’avant, à la manière de Londres. Ne vous méprenez pas, ce n’est pas un groupe intéressé par les hommages performatifs ou le pastiche. Pour Maurice Grey, une partie du moteur de leur impulsion créative est de se demander : « à quoi ressemble cette musique pour ma génération ?« .
« Nous aimons cette musique et nous voulons que d’autres personnes l’aiment comme nous l’aimons« , partage Edgeworth. En dehors de la primauté de l’amour pour la musique, un sous-texte de la création du groupe était un sentiment d’aliénation face à la diminution du nombre de nuits afrobeat et highlife à Londres – en particulier des auditeurs et joueurs noirs. « Nous ne voulons pas que cette musique meure« , ajoute-t-il.
Plutôt que de se lancer directement dans l’écriture de leur propre musique, depuis la formation du groupe en 2014, ils se sont immergés dans les sons de Pat Thomas, Ebo Taylor et autres en jouant des reprises à guichets fermés. « Je me souviens avoir parlé avec Dele Sosimi de la structure des chansons de Fela – chaque élément joue un rôle. Mais, avant la mélodie ou l’harmonie, il y a le rythme. L’aspect rythmique des solos de cette époque est étonnant. L’approche ouest-africaine du jazz et de l’improvisation est branchée« , déclare Maurice-Grey.
En écrivant leur propre musique, Edgeworth a souligné à quel point le son de KOKOROKO est façonné par la capitale. « Nous ne voulions pas que le son soit trop propre – cela ne correspond pas vraiment au son londonien« , a-t-il déclaré. Au lieu de cela, le groupe a opté pour des grooves avec un grain supplémentaire : « nous voulions que le son soit rugueux, comme lorsqu’on sort et qu’on entend de la musique poussée par des haut-parleurs ou l’énergie des gens qui dansent dans les soirées afrobeat : c’est une musique que nous avons vu fonctionner sur les pistes de danse« .
S’inspirant autant de la vie nocturne que des influences musicales des églises pentecôtistes d’Afrique de l’Ouest, du jazz et du classique occidental, c’est à la fois au milieu et au-delà de ce mélange d’influences que l’EP éponyme de Kokoroko prend forme.
Could We Be More, le premier depuis la formation de KOKOROKO était donc attendu. En hybridant le jazz avec de la de l’afrobeat et de la musique électronique, le groupe réussit son pari.
Véritable synergie entre l’Afrique, les Caraïbes et Londres. “Tojo” est une entrée triomphante dans l’album. Des sonorités électroniques, presque galactiques s’emparent de nos oreilles. À cela s’ajoute l’omniprésence des cuivres avec la trompette, le saxophone et le trombone qui font qu’on aime tant ce groupe. Le chant n’apparait qu’au 5ème morceau, mais cela signe un grand moment de douceur. Les voix s’entremêlent dans “Home”, pour ne faire plus qu’un avec la guitare acoustique. Toutes les voix résonnent sur “Something’s Going On”, chanson enregistrée à l’occasion de séances studio collectives de Kokoroko. Durant lesquelles chaque membre du groupe s’est exprimé sur son expérience du confinement : “Le morceau est inspiré par l’immobilité forcée et les crises existentielles que la pandémie mondiale nous a fait collectivement traverser. Il s’ouvre sur la promesse scintillante d’une nouvelle ère et donne la sensation de s’échapper d’une réalité des plus troublantes”.
Could We Be More navigue habilement entre afrobeat, highlife, soul et funk le long de ses 15 titres. Un album chaudement recommandé par Mazik.
Membres
Sheila Maurice-Grey : trompette
Cassie Kinoshi : saxophone
Richie Seivewright : trombone
Oscar Jerome : guitare
Yohan Kebede : claviers
Mutale Chashi : basse
Ayo Salawu : batterie
Onome Edgeworth : percussions